Mike Johnston es un todo terreno en el mundo de la batería, comenzó a la edad de 5 años y durante los siguientes quince estuvo estudiando con leyendas de la batería como Pete Magadini, Steve Ferrone y Will Kennedy. A la edad de 21 años recibió su primer contrato discográfico importante con su banda Simon Says y pasó los siguientes 5 años de gira por el mundo. Recibió un disco de oro por sus contribuciones a la banda sonora de Varsity Blues, estuvo en el Late Show con David Letterman y en el Fashionfully Loud de la MTV, ha girado con los artistas de la Warner Brothers Filter e incluso fue nominado por la revista Modern Drummer como MVP del año.

¡Hola Mike! ¡Me alegro de conocerte aquí en el mundo digital!

Sólo dos bateristas hablando en dos lados opuestos del mundo. Ha sido un año y medio muy divertido viendo todo este asunto de la batería online, porque ya sabes que empezamos a hacer lo del streaming en directo desde 2008. Así que han sido como 13 años de tener estos montajes online como algo normal para mi. 

Cuando antes hacía llamadas por Skype, era este montaje y la gente decía “Tío, ¿tienes un estudio de televisión o algo así?”. Y yo decía “Bueno, no, pero si quieres trabajar para ti mismo y ser profesional en esto, entonces sí, tengo un estudio de televisión”. Pero sí, ahora que es la norma, es increíble. Tengo gente que no sabe nada de tecnología, entran en la reunión y me dicen “Ostras, ¿qué tipo de cámara es esa? Eso se ve increíble!” Así que es genial ver que sucede, y ver que los músicos finalmente tienen la capacidad de hacer algunas clases con Zoom de calidad, o clases con Skype y hacer algunos ingresos extra, incluso si no quieren ir por ese camino de clases de batería online para el resto de sus vidas. La mayoría de los músicos no quieren hacer eso. Quieren tener la libertad de tocar y tener su vida creativa.  

Sin mencionar la batería: cuéntanos sobre ti. ¿Dónde creciste? ¿Qué música escuchabas? ¿Hobbies?

Claro, nací en Los Ángeles, pero todos mis recuerdos son de donde vivo ahora, que es el norte de California, cerca de Sacramento. 

Me mudé aquí con mi familia cuando tenía 5 años. Vengo de una familia divorciada, mis padres se divorciaron cuando yo tenía unos 5 años. Así que en realidad no fue una experiencia traumática para mí porque todos mis recuerdos son de una familia divorciada, así que lo preferí así. Tenía la parte de mi padre y la de mi madre. Recibía regalos en una casa y en la otra. Así que 

Así que estaba bien para mí mientras crecía. Y esa fue mi infancia. Mi familia tenía un equipo de coches de carreras. Crecí en el circuito viendo coches y sabiendo que eso no era para mí. Todos los chicos de mi familia estaban muy metidos en eso, y yo me preguntaba: “¿Cómo le digo a mi familia que esto no es lo que me gusta? No soy varonil, no quiero hacer esto.” 

Así que, cuando tenía unos 13 años, fue cuando encontré mi primera pasión, que era competir con las motos BMX. Y así lo hice a jornada completa y cuando tenía 18 años me convertí en profesional. Esa iba a ser mi vida. Tenía patrocinadores e iba a viajar por todo el mundo a las carreras de BMX. 

Pero en un momento dado, me di cuenta de lo pequeña que es la vida útil de cualquier deporte en comparación con una forma de arte. El arte se puede hacer hasta el día de la muerte. El deporte lo puedes hacer hasta que llegas a la cima, y entonces empieza a ir cuesta abajo. 

Así que fue entonces cuando empecé a hacer ajustes en mi vida. Y aparte de eso, puedo decir que desde los 5 años, recuerdo llegar a casa del colegio y decirle a mi madre “Creo que puedo hacerlo mejor que este profesor. No me lo están explicando bien”. Y mi madre decía “estás loco hijo”. Y yo sabía que había una forma mejor de explicar las cosas. Así que desde entonces he estado obsesionado con las explicaciones, las analogías y las comparaciones, que son realmente mis primeros recuerdos.

Así que de las bicicletas BMX, a la batería.

¿Cómo empezaste a tocar la batería? ¿Quiénes fueron tus primeras grandes influencias?

Tocar la batería no fue una elección. Estaba en la banda del colegio tocando el clarinete en 3º o 4º curso de primaria, y no era muy bueno. El profesor, sinceramente, me pasó a la percusión. Y eso fue todo. Llegué a casa con un mazo de bombo, y estaba súper desanimado, llorando, diciéndole a mi madre “me cambiaron a estos estúpidos tambores”. 

El clarinete es el instrumento más guay y todas las chicas guapas tocan el clarinete”. Así que sí, no fue una elección y no me pareció bien en absoluto. Pero ahí me quedé en la banda del colegio tocando el bombo durante el año. Recuerdo que miraba a Candice Alpert, que era la chica que tocaba el platillo y la caja. Así que ella tenía baquetas. Y yo no tenía baquetas, sólo tenía un mazo. Así que el lado competitivo creció dentro de mí y pensé: “Vale, el año que viene voy a ser yo la que tenga baquetas”. Así que le pedí a mi madre que me diera clases particulares, y luego mis dos padres me apoyaron. Así fue como empecé con la batería y durante mi adolescencia, nunca me consideré un baterista. Intenté tomar todas las clases de música que pude porque era 

mejor que la escuela normal. 

Pero aún así nunca me consideré un baterista.  Siempre me consideraron como “Mike el chico de la moto BMX, que a la vez también tocaba la batería.” Y así iba a ser durante mucho tiempo, hasta que entré en mi primera banda cuando tenía 16 años y obtuve algo de “reconocimiento por parte de mis amigos”, que decían “¿qué, estás en una banda? Eso es genial!” Y yo decía “¡he estado en una banda durante un tiempo ya!”. Y ellos decían “No, pero esta es una banda de rock, eso es diferente”. 

Y entonces me invitaron a las fiestas (jajaja) y pensé “¡guau, ahora soy guay, debería hacerlo!”. Así que justo en mi último año de instituto es cuando empecé a pensar “quizás debería empezar a tomarme la batería más en serio”. A pesar de que recibía clases particulares desde los 6 años y nunca dejé de estudiar. Es que cuando pensaba en mis héroes, estaban tan lejos de lo que yo podía comprender, que nunca me pareció que pudiera ser uno de ellos o ser un baterista. Phil Collins fue mi primer héroe que reconocí como alguien que quería ser como esa persona o hacer lo que esa persona hace. Pero creo que de la gente a la que idolatraba, Dave Weckl fue probablemente el primero que hizo que la batería pareciera un instrumento muy diferente. Estaba en un planeta diferente. Pensé “¿realmente tenemos la misma configuración? Porque está haciendo cosas que no puedo conectar los puntos entre lo que estaba trabajando y la batería de Dave Weckl. 

Si escuchaba un disco de Primus en esa misma época, podía conectar los puntos entre lo que podía hacer, y lo que hacía Tim Alexander. Pero cuando escuché a Weckl, que luego me llevó a Vinny (Colaiuta) y Dennis (Chambers), era tan inalcanzable en mi mente y no sabía ni por dónde empezar. 

Y así lo disfruté, todavía me encanta encontrar cualquier cosa que pueda en el mundo donde lo mejor de lo mejor sigue siendo cosas que no puedo comprender, lo que me hace saber que todo es posible. Así que sí, diría que Dave es mi principal influencia. Aún así, cada vez que Dave toca cerca del norte de California, me desvío para ir a verlo. Veré el espectáculo, me sentaré en la parte de atrás, no esperaré y pasaré el rato con él. Sabes que he hecho algunos eventos con él, y podríamos hablar, pero no quiero arruinar eso. Eres mi héroe. No quiero arruinar eso por conocerte. Veo el concierto y luego conduzco a casa con mis amigos como un niño y digo: “¿Viste eso que hizo en la segunda canción y luego hizo ese solo? ¡Fue una locura!” No quiero perder esa sensación nunca. 

Si no hubieras tomado este camino como baterista profesional, ¿qué te hubiera gustado seguir como carrera?

Oh, hombre, eso es fácil, y lo sé desde que era un niño. Todavía no me considero realmente un 

baterista profesional. Desde que era un niño sabía que quería enseñar. Así que creo que habría enseñado astronomía, o astrofísica. Supongo que se podría decir que es mi otra pasión, porque me interesa mucho. O incluso historia o algo así. 

Me encanta el concepto de saber que puedo tener un aula llena de gente que no quiere estar allí, y que tengo una hora cada día para hacerles cambiar de opinión y conseguir que se apasionen por algo. He tenido la suerte de tener grandes profesores en mi pasado. 

Ya he mencionado a mis profesores de la escuela, pero a medida que fui creciendo, sobre todo con las clases particulares y cuando pude elegir a mis propios profesores, tuve algunos grandes maestros que me mostraron lo diferente que es la educación cuando la persona que imparte la información cree de verdad en lo que dice y le apasiona. Es contagioso. Así que siempre he querido formar parte de algo así, ya sea a nivel universitario o a nivel particular. 

En cuanto a las carreras musicales, has tocado todos los aspectos de la industria musical. Batería de giras y sesiones, clínicos, bandas sonoras de películas, MTV, profesor, Modern Drummer. ¿Dónde se siente más cómodo: en el escenario, en el estudio, detrás de la cámara o en el “aula”?

Diría que mi zona más cómoda es sin duda lo que hago para el 90% de mi vida, es decir: Me siento en una habitación solo y hago vídeos solo. Me imagino a alguien al otro lado de la pantalla frente a su ordenador. Normalmente es alguien que habla inglés como segunda lengua, lo que me ayuda a ser un mejor traductor de la información, en lugar de limitarse a recitar la información lo más rápido posible. Así que disfruto mucho de eso y no sabía que iba a hacerlo. 

Cuando empecé a hacer vídeos en YouTube, hacer cualquier vídeo era una pesadilla tecnológica, porque no sabía cómo hacerlo. No crecí haciendo ese tipo de cosas. En mis días de gira, nos perdimos cualquier tipo de medio social; creo que MySpace estaba empezando en ese momento. 

Pero definitivamente no nos grabábamos a nosotros mismos ni hacíamos ediciones en el autobús ni nada por el estilo. Así que cuando empecé a hacer vídeos, no tenía ni idea de lo que estaba haciendo. Cuanto más hacía, más me moría de ganas de hacer el siguiente. Ir de gira como músico de rock no era para mí. Lo hice durante 6 años seguidos con muy poco tiempo de descanso. Creo que lo más difícil para mí, además del estilo de vida, porque soy un tipo muy limpio: no bebo, no me drogo, no hago ninguna locura. 

Así que era yo con una libreta de prácticas en un autobús mientras todos los demás estaban de fiesta. Era una vida un poco solitaria, pero podía pasar con eso. Lo que no podía superar era que tienes que montar tu equipo cuando llegas al local por la mañana y luego no lo tocas hasta el concierto de la noche. Ahora, el espectáculo en una banda de rock se memoriza. No hay improvisación. Se tocan las canciones de los discos. Así que sentir que toda mi progresión en el instrumento se detiene y se queda estancada durante años, no podía soportarlo. Me volvía loco. Así que eso no era para mí. 

Al tocar la batería en una sesión supe enseguida que estaba sintiendo algo mucho peor que cuando lo hace Josh Freese (Guns n Roses, Nine Inch Nails, A Perfect Circle, Weezer…) o Matt Chamberlain (Pearl Jam, David Bowie, Fiona Apple…), que fueron algunos de mis mayores ídolos al crecer. Una vez que me metí de lleno en el mundo de la batería, Matt era mi hombre. 

Así que realmente quería convertirme en un baterista de sesiones. Y traté de hablar con todos los productores que pude. Cuando finalmente tuve esas oportunidades de grabar con gente con la que no estaba en una banda, y me puse los auriculares, y el clic se encendió y estaba en la habitación, me quedé paralizado. No podía pensar con claridad, no podía ser yo. Mis manos no se sentían como mis propias manos. Estaban sudadas y no funcionaban. 

Tampoco podía aceptar la dirección. Los productores decían: “Vale, vamos a relajar la sensación en la segunda estrofa” y yo no podía. Tenía que decir “Mira, vas a conseguir lo que vas a conseguir”. Así que supe de inmediato que no estoy hecho para esto. Si comparas esta sensación que tenía como baterista de sesiones con la que tenía en una clase particular, la clase particular puntúa por encima. Así que creo que la enseñanza es donde soy más feliz y estoy muy contento de haber tenido la oportunidad de sumergirme en tantas áreas porque ahora puedo transmitir esas experiencias a mis alumnos y sé con certeza lo que me gusta porque tuve la oportunidad de tener esas oportunidades. 

Ya sabes, puedes abandonar las giras, una vez que las has hecho. Es muy difícil abandonar algo que nunca has hecho porque es como un sueño en tu cabeza.

¿Qué opinas de cómo las redes sociales están cambiando el juego para los músicos? ¿Cree que es para mejor o que hemos perdido el rumbo como sociedad?

Creo que es literalmente todo lo anterior. Creo que ha hecho muchas cosas buenas. Ha sacado a la luz a muchas personas que nunca hubiéramos sabido que existían. Pienso en el tipo que juega de alquiler en Broadway, Raghav Mehrotra. ¿Cómo habría sabido que el tipo que toca la batería en Rent podía tocar así sin las redes sociales? 

Mis amigos más cercanos en el mundo ahora mismo no habrían ocurrido sin las redes sociales. Eddie Thrower, no lo conocería. Carter Mclean, no lo conocería sin las redes sociales. Así que creo que hay algunas cosas bonitas en ellas, sin duda. También nos da una oportunidad diaria de expresarnos al mundo. Hay momentos en los que estamos como “No puedo aguantar esto. Acabo de aprender esto, puedo tocarlo, y estoy en una habitación solo. Voy a coger mi cámara y quizás, por mi ego, pueda conseguir unos cuantos “likes” en esto. Me he dejado la piel para hacer esto”. 

Así que entiendo esa parte de las redes sociales. Creo que cuando alejas tu barco de la alegría y lo diriges hacia el reconocimiento 

en las redes sociales, es cuando las cosas van mal. Lo he visto mucho, y también he visto que las empresas le prestan demasiada atención. 

Si lo piensas a nivel empresarial, los medios sociales les pillaron por sorpresa y de repente su camino de marketing tradicional de: poner un anuncio de página completa en una revista. Eso es todo lo que hacían. Eso les fue arrebatado. Así que lo que están tratando de hacer mediante la firma de un montón de artistas que son grandes en las redes sociales es, que básicamente están comprando ese reconocimiento y la confianza que los artistas han construido. 

Lo entiendo perfectamente, pero creo que todos podemos sentir que hay algo que no funciona. Siempre lo llamo “la segunda forma de validación”. 

¿Cuál es tu segunda forma de validación? Si miras a Carter Mclean y dices “oh, tiene como 40k likes, a quién le importa, es sólo instagram”. Pero luego dices “Sí, pero también está de gira con Charlie Hunter, y también es el Rey León en Broadway”. Así que tiene una segunda y tercera forma de validación.

Cuando miro a Aaron Sterling, dices “sí, es un baterista fino en Instagram” pero también es el baterista de John Mayer. Así que creo que eso es algo muy importante, y los festivales de batería son una buena forma de verlo. 

Si has dedicado toda tu carrera a las redes sociales, y te han añadido a un festival de batería entre Dave Weckl y Anika Niles, ¿podrías soportar un set de 40 minutos? ¿O sólo has tocado en ráfagas de 45 segundos, grabando 27 veces seguidas para conseguir la toma perfecta?. 

Así que creo que tener una segunda forma de validación, ya sea una carrera en la educación, o cualquier otra cosa que pueda ser, tienes que tener algo más, al menos en mi opinión. Si yo empezara una empresa de baterías desde cero y me encargara de fichar artistas, que seas grande en las redes sociales no es suficiente. 

Necesito saber que has hecho conciertos, cualquier tipo de concierto, conciertos de boda con el traje que no querías llevar.

Cuando empezamos a hablar, mencionamos esa cinta VHS del concierto en memoria de Buddy Rich de 1989 con Vinny, Dave y Steve Gadd, esas son las cosas que nos unen a todos. Y la mayoría de los bateristas profesionales saben exactamente qué es eso porque todos nos hemos obsesionado con ese mismo material. Hay algo en esa rutina por la que todos pasamos (giras, sesiones de batería, etc.) que crea un baterista profesional. 

Rara vez pienso que ser un baterista profesional depende de lo bueno que seas, todos son buenos cuando llegan a ese nivel. Pero hay algo más profundo. ¿Conoces a Miguel Lamas? Es superrápido, tiene unas habilidades increíbles, pero luego le ves tocar con otros músicos, y dices “oh, no importa, es uno de los mejores músicos que he visto tocar”. Tiene un gran oído musical, no tapa a los demás, los empuja hacia adelante, y tiene esas otras formas de validación. 

También hace sesiones todo el tiempo. Así que esa es mi opinión sobre las redes sociales. Han sido enormemente beneficiosas para mucha gente, pero no creo que nadie deba sentir que ser grande en las redes sociales significa que lo has “conseguido”. Hay un nivel más profundo en la carrera que eso. 

Usted es un artista de Meinl, Gretsch y Vic Firth, entre otras muchas grandes marcas. ¿Por qué ha elegido estas marcas? ¿Qué las diferencia del resto?

Te puedo decir una respuesta fácil de por qué estoy actualmente con ellas, que es diferente a por qué las elegí. La razón por la que estoy con ellas ahora es porque siempre me revalúo cada pocos años con todo lo que estoy haciendo. Y si revaluara mi equipo ahora mismo y dijera “Vamos a deshacernos de los endosos, sólo voy a comprar algo de equipo”. No cambiaría ni una sola pieza de mi equipo. Serían los parches Aquarian de una sola capa en la parte superior e inferior de 

mis tambores. Sería mi Snare drum Gretsch Signature. Sería con mis platillos Meinl que tengo en mi kit ahora mismo. 

Nada cambiaría. Por eso estoy con las empresas con las que estoy, y ese es mi consejo para todos mis alumnos que se están metiendo en el mundo de los endorsements. Si una empresa te ofrece un apoyo que no es lo que tú mismo comprarías, no lo hagas. Simplemente espera. Espera hasta que puedas conseguir lo que quieres. Y si no puedes conseguir lo que quieres, probablemente sea por ti. Probablemente no estás en ese punto de tu carrera en el que lo mereces. 

Tienes que enfrentarte a ese duro hecho y empujarte hacia adelante hasta que puedas hacerlo. Dicho esto, Gretsch era bastante sencillo. Estuve con DW durante mucho tiempo, unos 14 años. Esa relación había llegado a su fin (me encantan sus baterías, y de hecho sigo siendo un artista del hardware de DW, así que tengo una gran afinidad con ellos). Pero sabía que estaba avanzando, y sabía que mi sonido estaba cambiando.

Fui al NAMM el mismo año en que salió la serie Gretsch Brooklyn. Me paseé por el festival con una baqueta y golpeé los kits de todo el mundo: Yamaha, Tama, Gretsch. También reseteé mi mente pensando que Tama no sólo hace baterías de rock, Yamaha hace más que motos y Gretsch no es vieja. 

Fue un nuevo comienzo, tratando de no creer en el bombo ni en el marketing, simplemente ir y tocar la batería. Así que toqué todos los kits, y cuando llegué a la cabina de Gretsch, especialmente la serie Brooklyn, la toqué y fue como todo lo que tenía encerrado en mi cabeza sobre cómo debería sonar un kit, probablemente porque escuchaba mucho a Phil Collins y Vinny Colaiuta, y especialmente en mi generación de niño, no importaba con qué entraras en el estudio como batería, normalmente acababan poniéndote una Gretsch. Era el Precision Bass de las sesiones de batería. “No te preocupes por tu batería, vamos a usar nuestra Gretsch”. Así que probablemente me habían lavado el cerebro para pensar que así es como suena una gran batería. 

Así que eso fue todo. Meinl era una empresa que estaba empujando los límites de las cosas que no estaban sucediendo en ese momento. Fue hace diez años, y hoy en día la gente está acostumbrada a los platillos oscuros y desagradables.

Hace diez años, ese era el camino equivocado. La gente decía: “¿Qué tienen de malo estos? ¡Ni siquiera son brillantes!” Y a mí me encantaba. Tuve un campamento en el que enseñé con Benny Greb, así que esa fue mi primera experiencia tocando platillos Meinl, y realmente me enamoré de ellos con fuerza. Pero tengo que decir que fue Jost Nickel. Él y Felix Lehrmann eran los que hacían todas las demos en vídeo en la página web de Meinl en aquella época. Y Meinl fue la primera empresa que se limitó a filmar a los bateristas tocando y esa fue la demostración. Antes, siempre era sólo un platillo por sí mismo como “Crash, ting, splash, bell, swell” y todo el mundo es como “¡¿quién toca un platillo así?!” Pero de repente me digo: “¡No sé quién es este tipo Jost Nickel, pero esta es una de las mejores baterías que he escuchado en mi vida!”. Y resulta que los hacía con platillos Meinl. Así que me enamoré de ellos. 

Aquarian ha estado conmigo desde que tenía 20 años. Así que he estado con ellos durante unos 25 años y me encantan. He tocado todos los demás cabezales y no he cambiado. Con Vic Firth he vuelto desde hace unos 2 años y estoy muy contento de estar con ellos. 

Creo que entre todas las marcas de baquetas, todas hacen baquetas increíbles. Así que diría que la razón por la que estoy con VicFirth es su larga historia de dedicación a la educación. Es una asociación mucho más natural que otra marca de baquetas con la que podría estar. Si no creo en toda la ética y la filosofía de una marca, no lo haré. 

Te lanzamos una pregunta de Sarah Thawer: ¿Qué es lo que mantiene el fuego dentro de ti para seguir tocando música y esforzándote, especialmente en tiempos como estos? 

Vaya. Bueno, Sarah fue una de las alumnas originales de MikesLessons.com, y ahora no puedo tocar ni una décima parte de lo que ella toca. 

Por lo tanto, CERO crédito va a mí por lo que está pasando en su vida en este momento porque DAMN, ella es sólo un mago absoluto en la batería. Ella ejemplifica todo lo que apasiona al instrumento y es probablemente una de las mejores embajadoras que hemos tenido en mucho tiempo para el instrumento. Si alguien dijera: “Oye, no sé mucho sobre la batería, ¿a quién debería consultar?”. Ella estaría en mi top 3 de bateristas para demostrar “Mira cuánto ama este instrumento”. Así que, un gran aplauso a Sarah.

En cuanto a lo que me hace seguir esforzándome, sobre todo teniendo en cuenta que hace 40 años que me dedico a esto, y que sigo tomando clases ahora mismo, creo que es exactamente lo que he mencionado antes: No hay cima, no hay cumbre, no hay vida útil, nunca se llega al tope. No hay un trofeo que se otorgue como “El mejor baterista del mundo”. Vinny sigue practicando. Buddy Rich estaba practicando, aunque estaba convencido de que era el mejor baterista del mundo, seguía practicando todos los días.

Así que eso es para mí. Justo cuando entras por la puerta principal de mi estudio, lo primero que ves es esta enorme pintura de Buddy Rich. Y es de una foto de Buddy Rich durante un concierto que realmente disfruté y en este momento, él tiene esta mirada como “todavía no, todavía no estoy allí”. Y probablemente tenía más de 60 años cuando se tomó esa foto. Así que creo que eso es lo que me hace seguir adelante, es saber que hay un futuro en el que avanzar. Hoy espero estar mejor que mañana. Y diría que, por extraño que parezca, hay una puerta trasera, un aspecto lateral de las redes sociales que es un gran impulso para mí, y es esto.

Tú eres un gran ejemplo de esto. Aunque no comente todos tus vídeos, sabes que lo he visto, sabes que me ha gustado. Y de vez en cuando voy a recibir ese DM de alguien que realmente admiro que dice, “Hey hombre, estás sonando muy bien”. Y es como “¡Wow, sí! No tienes ni idea de lo mucho que he estado esperando que dijeras eso”. 

Recuerdo la primera vez que Jason McGerr (Death Cab for Cutie) dijo algo sobre mi toque. Yo estaba como “Oh, Dios mío, eres el rey del toque, eres mi ídolo del toque. Gracias por darte cuenta porque no he estado practicando chops, velocidad, licks. Sólo he estado practicando el toque. Y no sé si alguien puede verlo”. Así que, creo que eso es un motivador también. No creo que sea superficial querer que tus ídolos se fijen en ti. 

BEN WIRJO